O óleo de palma está em toda parte hoje: em alimentos, sabão, batom e até mesmo em tinta de jornal. É considerado a cultura mais odiada do mundo por causa de sua associação com o desmatamento no Sudeste Asiático. Mas, apesar das campanhas de boicote, o mundo usa mais óleo de palma do que qualquer outro óleo vegetal – mais de 73 milhões de toneladas em 2020. 5i249
Isso porque o óleo de palma é barato. A planta que o produz, a dendê africana, pode produzir até 10 vezes mais óleo por hectare do que a soja.
Mas, como mostra meu novo livro sobre a história do óleo de palma, essa mercadoria controversa nem sempre foi barata. Tornou-se assim graças aos legados do colonialismo e da exploração, que ainda moldam a indústria de hoje e que tornam difícil mudar o óleo de palma para um caminho mais sustentável.
Da escravidão aos cuidados com a pele 6z1924
O óleo de palma tem sido um alimento básico em uma região que se estende do Senegal a Angola ao longo da costa ocidental da África. Ele entrou na economia global na década de 1500 a bordo de navios envolvidos no comércio transatlântico de escravos.
Durante a mortal “agem intermediária” através do Atlântico, o óleo de palma era um alimento valioso que mantinha os cativos vivos. Como observou o autor de um livro de 1711, os comerciantes também untavam a pele dos cativos com óleo de palma para que “parecessem macios, elegantes e jovens” antes de enviá-los para o leilão.
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Em meados de 1600, os europeus também esfregavam óleo de palma na própria pele. Escritores europeus, aprendendo com as práticas medicinais africanas, afirmaram que o óleo de palma “faz a melhor cura para aqueles que apresentam hematomas ou distensões no corpo”. Na década de 1790, os empresários britânicos estavam adicionando óleo de palma ao sabão por sua cor laranja-avermelhada e cheiro de violeta.
Depois que a Grã-Bretanha aboliu o comércio de escravos em 1807, os comerciantes procuraram produtos legais. Nas décadas seguintes, a Grã-Bretanha cortou as tarifas sobre o óleo de palma e encorajou os países africanos a se concentrarem em produzi-lo. Em 1840, o óleo de palma era barato o suficiente para substituir completamente o sebo ou o óleo de baleia em produtos como sabão e velas.
À medida que o óleo de palma se tornou cada vez mais comum, ele perdeu sua reputação de produto luxuoso. Os exportadores o tornaram ainda mais barato com métodos que economizam mão de obra e permitiram que a fruta da palma fermentasse e amolecesse, embora os resultados fossem malcheirosos. Os compradores europeus, por sua vez, aplicaram novos processos químicos para remover odores e cores desagradáveis. O resultado foi uma substância branda que poderia ser livremente substituída por gorduras e óleos mais caros.
Colonialismo de óleo de palma 85g72
Em 1900, uma nova indústria estava devorando todos os tipos de óleos: a margarina, que foi inventada em 1869 pelo químico francês Hippolyte Mège-Mouriès como uma alternativa barata à manteiga. Ela logo se tornou um dos pilares da dieta da classe trabalhadora na Europa e na América do Norte.
O óleo de palma foi usado pela primeira vez para tingir a margarina de amarelo, mas acabou sendo um ingrediente principal perfeito, porque ficava firme em temperatura ambiente e derretia na boca, assim como a manteiga.
Magnatas da margarina e do sabão, como o britânico William Lever, procuraram nas colônias da Europa na África maiores quantidades de óleo de palma comestível e fresco. No entanto, as comunidades africanas frequentemente se recusavam a fornecer terras para empresas estrangeiras porque fazer petróleo à mão ainda era lucrativo para elas. Os produtores coloniais de petróleo recorreram à coerção do governo e à violência total para encontrar trabalho.
Eles tiveram mais sucesso no Sudeste Asiático, onde criaram uma nova indústria de plantação de dendezeiros. Os governantes coloniais deram às empresas de plantações o quase ilimitado à terra. As empresas contrataram “coolies” – um termo europeu depreciativo para trabalhadores migrantes do sul da Índia, Indonésia e China, baseado na palavra hindi Kuli, um nome tribal aborígene, ou a palavra tâmil kuli, para “salários”. Esses trabalhadores labutaram sob contratos coercitivos de baixa remuneração e leis discriminatórias.
O próprio dendê também se adaptou ao novo local. Enquanto as palmeiras espalhadas atingiram alturas altíssimas nas fazendas africanas, na Ásia, elas continuavam com poucas plantações ordenadas e mais fáceis de colher com eficiência. Em 1940, as plantações na Indonésia e na Malásia exportavam mais óleo de palma do que toda a África.
Um presente de ouro? 26132u
Quando a Indonésia e a Malásia conquistaram a independência após a Segunda Guerra Mundial, as empresas de plantações mantiveram seu o a terras baratas. As autoridades indonésias apelidaram o óleo de palma de sua indústria de plantação de rápido crescimento como um “presente de ouro para o mundo”.
O consumo de óleo de palma cresceu à medida que os concorrentes diminuíram: primeiro óleo de baleia na década de 1960, depois gorduras como sebo e banha. Nas décadas de 1970 e 1980, as preocupações com a saúde em relação aos óleos tropicais, como coco e palma, diminuíram a demanda na Europa e na América do Norte. Mas os países em desenvolvimento compraram óleo de palma para fritar e assar.
As plantações se expandiram para atender a demanda. Eles mantiveram os custos baixos recrutando trabalhadores migrantes mal pagos e muitas vezes sem documentos da Indonésia, Filipinas, Bangladesh, Mianmar e Nepal, reproduzindo algumas das práticas abusivas da era colonial.
Na década de 1990, os reguladores dos EUA e da UE moveram-se para proibir a gordura trans prejudicial, um tipo de gordura encontrada em óleos parcialmente hidrogenados, dos alimentos. Os fabricantes recorreram ao óleo de palma como um substituto barato e eficaz. De 2000 a 2020, as importações de óleo de palma da UE mais do que dobraram, enquanto as importações dos EUA aumentaram quase dez vezes. Muitos consumidores nem perceberam a mudança.
Como o óleo de palma era muito barato, os fabricantes encontraram novos usos para ele, como a substituição de produtos químicos à base de petróleo em sabonetes e cosméticos. Ele também se tornou uma matéria-prima de biodiesel na Ásia, embora pesquisas sugeriram que produzir biodiesel a partir de palmeiras cultivadas em terras recém desmatadas aumenta as emissões de gases de efeito estufa, em vez de reduzi-las.
A UE está eliminando os biocombustíveis de óleo de palma devido a preocupações com o desmatamento. Sem desanimar, a Indonésia está trabalhando para aumentar o componente de palma em seu biodiesel, que comercializa como “Diesel Verde”, e para desenvolver outros biocombustíveis à base de palma.
Indonésia e Malásia dominam a produção mundial de óleo de palma 6w4l6m
O óleo de palma é produzido no Sul da Ásia, África e América Latina, mas a produção é dominada pela Indonésia e pela Malásia, que juntas produziram 84% da safra mundial em 2019.
Boicote ou reforma? 131q34
Hoje, há plantações de dendezeiros suficientes em todo o mundo para cobrir uma área maior que o estado do Kansas, e a indústria ainda está crescendo. Está concentrado na Ásia, mas as plantações estão se espalhando na África e na América Latina. Uma investigação de 2019 de uma empresa na República Democrática do Congo encontrou condições perigosas e práticas trabalhistas abusivas que ecoavam os projetos de óleo de palma da era colonial.
Animais ameaçados de extinção têm recebido mais imprensa. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, sigla em inglês), o desmatamento da floresta tropical para plantações de dendezeiros ameaça quase 200 espécies em risco, incluindo orangotangos, tigres e elefantes da floresta africana.
No entanto, a IUCN e muitos outros defensores argumentam que abandonar o óleo de palma não é a resposta. Como o dendê é tão produtivo, argumentam eles, que mudar para outras culturas de óleo poderia causar ainda mais danos porque exigiria mais terra para cultivar substitutos.
Existem maneiras mais justas e sustentáveis de fazer óleo de palma. Estudos mostram que as técnicas agroflorestais de pequena escala, como as praticadas historicamente na África e entre as comunidades afrodescendentes na América do Sul, oferecem maneiras econômicas de produzir óleo de palma e, ao mesmo tempo, proteger o meio ambiente.
A questão é se um número suficiente de consumidores se preocupa. Mais de 20% do óleo de palma produzido em 2020 recebeu a certificação da Roundtable for Sustainable Palm Oil, uma organização sem fins lucrativos que inclui produtores e processadores de óleo de palma, fabricantes de bens de consumo, varejistas, bancos e grupos de defesa. Mas apenas metade dela encontrou compradores dispostos a pagar um prêmio pela sustentabilidade. Até que isso mude, comunidades e ecossistemas vulneráveis continuarão a arcar com os custos do óleo de palma barato.
Fonte: The Conversation / Jonathan E. Robins
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês e: https://theconversation.com/how-palm-oil-became-the-worlds-most-hated-most-used-fat-source-161165
